Johannes vokser op hos sin mor og stedfar sammen med sine to halvbrødre, men da moren dør, beslutter han sig for at tage til Amerika for at finde sin mors slægtning, der flere år tidligere sendte hende et brev med sin adresse. Så Johannes Nielsen Pandrup udvandrer i 1857 til Illinois i Amerika.
Skibsoverfarten er streng, men Johannes overlever og finder vej til slægtningen i Illinois, blot for at opdage at han er død. Johannes er dog en overlever, og han beslutter sig for at blive og finder snart arbejde på en nærliggende farm, hvor enken Martha Noonin bor med sin søn og den sorte landarbejder Ezekiel.
Men da borgerkrigen bryder ud, sker der forandringer for den lille gruppe. Lars Kjædegaard har en del meget roste thrillere og krimier bag sig som "Ringelheim" (1994) og har desuden udgivet flere krimier under pseudodymet Grethe Lange. Med udgivelsen af `Noget fremmed‘ udgivet i 2004 vendte forfatteren sig mod den historiske roman, efter hvilken `Illinois‘ ligger i naturlig forlængelse. Med disse romaner har forfatteren tillige lagt de nordsjællandske miljøskildringer bag sig og slået vinduet op imod den store verden.
