Alba Schwartz (1857-1942) var en begavet og kunstnerisk kvinde, som drømte om et liv ved teatret, men endte som borgmesterfrue i Danmarks mest berømte kunstnerkoloni i Skagen. Som mor var hun vidne til sit livs tragedie, da hendes ældste søn, Erik, døde under en akut operation på familiens spisebord. Tabet var ubærligt, og Alba Schwartz kastede al sin kærlighed og opmærksomhed på sit yngste barn, Walter, som blev hendes et og alt. Med årene voksede hendes behov for at kontrollere og styre ham, og båndet mellem mor og søn udviklede sig til et dramatisk forhold af Strindbergske dimensioner, som fik fatale konsekvenser for dem begge og ikke mindst for de koner og børn, der blev en del af familien. 

Malene Schwartz var fem år, da hendes farmor døde, og de to nåede aldrig at møde hinanden. I 2009 besluttede hun sig for at undersøge, hvem hendes farmor egentlig var. Det bragte hende på en udfordrende og overraskende rejse tilbage i familiens historie. I bogen fortæller Malene Schwartz ærligt og usentimentalt om sin dominerende og kompromisløse farmor, og de spor hun satte sig i familien og især i Malenes egen far, Walter Schwartz.