Det amerikanske fængselsvæsen har i løbet af de seneste 30 år gennemgået en ekspansiv udvikling. Siden midten af 1970’erne er fængselsbefolkningen vokset år for år, og med en samlet fængselsbefolkning på 2,3 millioner mennesker er den amerikanske indespærringsrate i dag den højeste i verden. Ser man på samtidens amerikanske fængselsfænomen, ser man således konturerne af en masseindespærring, der kan siges at være i familie med det sovjetiske Gulag. For en national kultur, som ellers har friheden som sit vartegn, er dette nye nationale særkende påfaldende.

 Amerikanske fængselsbilleder følger det amerikanske fængselsvæsens spektakulære udvikling i de sidste par årtier med særlig fokus på de dybereliggende forestillinger om fængslet og fængselstilværelsen, som kommer til udtryk i nyere amerikansk litteratur, billedkunst og film. Hvert af bogens fem centrale kapitler fokuserer på ét eller flere vigtige samtidsværker, hvori fængslet spiller en væsentlig rolle. Med fængslet som prisme giver bogen et signalement af amerikansk kunst og kultur i dag. Men Amerikanske fængselsbilleder er samtidig en debatterende bog, der spørger til vores forestillinger om forbrydelse og straf. 

Devika Sharma (f. 1974) er postdoc, ph.d., ved Institut for Kunst- og Kulturvidenskab på Københavns Universitet.