Vi møder vi en forfulgt præst i det 18. århundrede, en ordknap teenager i 1900-tallet og en firsårig kvinde knap hundrede år senere. Gennem fire århundreder står Nevabacka-slægten over for krige, epidemier, hungersnød og sorg, og forholdet til det sted, hvor de bor, forandres og lever: Naturen er et forrådskammer, et sted at søge tilflugt, en utæmmet vildmark. 

Arvejord er på én gang et intimt portræt af Nevabackas beboere og en storslået skildring af det finske folk og deres skikke og levevis. Det er en roman om slægt, tilhørsforhold og samhørighed og om de dybe rødder, naturen har i mennesket.