Vi får indblik i balladernes mere end 500 år lange, farverige historie i dansk kulturliv, i skæmteviserne, som var for grove til at trykkes, men som trivedes desto bedre i den mundtlige tradition, og i en række mere moderne typer af visesang, der – ganske som nutidens populærmusik – har spillet en vigtig rolle i det daglige liv hos store dele af befolkningen. 

Forfatteren trækker i sin formidling på både sin egen og en lang række fagfolks viden om bogens emner. Tilsammen udgør disse lag af visesang en unik del af dansk kulturhistorie, under stadig indflydelse udefra, og med et perspektiv, som rækker fra de ældste tider til omkring 1900.