En ung, engelsk maler drager i sommeren 1870 på dannelsesrejse til Rom. Den flimrende sol, de dovne floder og landskabets romantik tiltaler kunstneren, men bag glitterværket graver virkeligheden sig op af mulden. Det højt romantiserede Italien balancerer på kanten til at blive et samlet rige og William, hvis indre afspejler samme romantik og turmult, rives med af det passionerede folkeslag. Også lidenskaben truer med at drukne William i form af madonnaen Maria, lige dele kødelig lyst og guddommelig inspiration. Marianne Rosen (1941-2000). Dansk forfatter. Rosen var tilknyttet dagbladet Information som kulturskribent og har bidraget til en række litterære tidskrifter og antologier med essays og artikler. Hun boede en årrække i Italien og oversatte flere romaner fra italiensk til dansk, og størstedelen af hendes forfatterskab har tilknytning til hendes elskede Italien. Rosen debuterede i 1983 med novelle- og digtsamlingen "Narrebilleder". "Slangens vej" fra 1984 beskriver et ægteskab i opbrud; iagttagelser om forhold fulgte i hendes efterfølgende romaner, der kulminerede med den erotiske roman "Buddhas smil" fra 1991. Hun modtog i 1989 Statens Kunstfonds 3-årige stipendium.