Den store berømmede norske roman om bl.a. den excentriske rigmand, der lever en isoleret tilværelse og kun har selskab af en yngre kvindelig slægtning, en tjener og en oldgammel og meget klog abe; om fyrmesterens kone, der tvinger sin mentalt og fysisk svage datter til at være med til at gøre druknede, ilanddrevne sømænd i stand; og om tjeneren, der af sin herre i 1400-tallets Italien sendes ud for at finde den maler, der er mester for et mislykket, men måske undergørende madonnabillede.