Bodil, 28 år, og hendes børn kommer under fattigloven. Her skal Bodil arbejde på Fattiggården, hvor hun skal servicere de gamle og handicappede, lave mad, vaske og holde køkkenhaven. Bodil ønsker at give sine børn en god opvækst, men har kun selvbestemmelse i det små. Familien er tit trætte og sultne og får kun ordentlig mad, når de kan hjælpe til på en gård. Bodil oplever kærligheden sammen med flere mænd. Hun begynder livet som husmandspige, bliver fattiglem og ender sidst i livet som gårdmandskone. Hun får mange sorger, men har også flere glæder. Det er en slægtsroman, hvor der både forekommer fakta og fiktion.