"Jeg kigger, aner, tænker. Jeg ønsker at skabe, skabe fra dybet af mit bryst, hvor der rinder en kilde, men jeg har ikke noget kar at skabe i, og de livlige vande rinder bort, rinder bort, og mit hjerteblod med. Jeg kan græde, bitterligt, men jeg kan ikke skildre tårerne ..."

I en galeanstalt uden for Berlin sidder den endnu ikke 60-årige enke, Agnes Schmidt. Her er hun blevet anbragt af sin familie, efter en rejse og en forelskelse har ført til hendes sammenbrud. Nu forsøger lægerne at finde ud af, hvad de skal stille op med hende. Den velmenende doktor Behrend får lov til at læse hendes dagbøger, og gennem dem får han - og læseren - indblik i et liv, der har været indsnævret af ægteskabets forpligtelser. Da Agnes Schmidt efter mange år pludselig befinder sig alene, trænger spørgsmålene sig på: Hvad vil livet hende, og hvem er hun egentlig?

Brudekransen er skrevet af den tyske forfatter og journalist Hedwig Dohm (1831-1919), som var en af datidens vigtigste kvindesagsforkæmpere. Novellen er et portræt af en kvinde i konflikt med de rammer, samfundet har sat for hendes liv, og som begrænser hendes åndsfrihed og følelsesliv. Selvom samfundet grundlæggende har forandret sig siden novellens førsteudgivelse i 1894, virker den bemærkelsesværdigt aktuel.