Den tyveårige kontorist Pierre Hardy falder med et brag for den unge prostituerede Berthe, der sammen med den småkriminelle Bubu, sin alfons og kæreste, lever det vilde liv omkring Boulevard de Sébastopol. Pierre kan ikke slippe hende, heller ikke da hun får syfilis og får endnu sværere ved at skaffe til dagen og vejen, ikke mindst efter at Bubu ryger i fængsel.    

Charles-Louis Philippe (1874-1909) flyttede som ganske ung fra landet til Paris, og portrættet af Berthe er baseret på hans eget forhold til den prostituerede Maria.    

Romanen udkom første gang på dansk i 1944 og foreligger her i nyoversættelse med T.S. Eliots forord til den amerikanske udgave fra 1932.