Hun fortæller sin historie – som er bogens egentlige ærinde – om hvordan hun som opvarterske i sin onkels værtshus har mødt en vis Edouard, som hun forelsker sig i og plejer efter en skade, han har pådraget sig ved at forsvare hende mod nogle ubehøvlede havnearbejdere. Hun flytter ind hos Edouard, som tilsyneladende er lige så forelsket som hun og prøver at gøre den lille provinspige til en ægte, sofistikeret pariserinde, startende med at ændre hendes navn til Mariette.

– Men lidt efter lidt finder Marianne ud af, at han langsomt er ved at forvandle hende til en kopi af hans tidligere elskerinde.