De såkaldte cosmat-udsmykninger er nemme at få øje på i Roms kirker, men ikke mange kender historierne bag dem. Cosmaterne er en gruppe håndværkere, som udførte en række spektakulære marmorudsmykninger i kirkerne i Rom og Mellemitalien i den tidlige middelalder. I begyndelsen af 1300-tallet blegnede og forsvandt interessen for deres arbejder da moden skiftede.

De par århundreder, hvor Cosmaternes kunst kulminerede, faldt sammen med den periode, hvor kirken manifesterede sig som en magtinstitution, og hvor kampen  mellem kirken og de verdslige magthavere, de europæiske konger og kejsere, nåede et højdepunkt. Det var en til tider ubarmhjertig hård kamp, og en vigtig opgave for Cosmaterne blev derfor symbolsk at understøtte kirkens magtkrav, at markedsføre kirken som den sande arvtager af det romerske imperium.

Bogen fortæller om cosmaternes familieværksteder og deres arbejde sat i en historisk sammenhæng med magtkampe og økonomiske udsving. Den indeholder desuden et katalog over cosmatarbejder i Rom og omkringliggende byer, fordelt på kirker, således at bogen kan fungere som guide.