Under første verdenskrig stak han af til USA, hvor han læste fysik og blev professor på rekordtid. Han konstruerede verdens største røntgenrør og blev berømt som fysiker. Under andenverdenskrig bidrog han til krigsindsatsen på flere områder end nogen anden.

Han konstruerede et brandrør, der kunne skyde fly ned uden at ramme, og han producerede over to millioner raketter til det amerikanske søværn. Han var hemmelig agent i Sverige og hentede Hitlers V-2-raket til England. Krigens sidste år tilbragte han i Los Alamos, hvor han reddede et fastkørt atomprogram, og hvor han var med til at udpege Hiroshima og Nagasaki som bombemål.

Efter krigen kæmpede han sammen med Niels Bohr for kontrol med atomenergi og blev valgt som formand for de amerikanske fysikere. Han var modstander af brintbomben, men tilhænger af et stærkt amerikansk forsvar og var i mange år bl.a. rådgiver for den amerikanske præsident. 

I Danmark er han glemt, men i USA er gader, biblioteker og laboratorier opkaldt efter ham, og et krater på månen bærer hans navn. Nu bliver beretningen om hans eventyrlige liv fortalt for første gang.