In De regenboog volgen we drie generaties van de Engelse familie Brangwen, van halverwege de negentiende tot het begin van de twintigste eeuw. In deze periode zien we de familie veranderen van een klassiek boerengezin tot een moderne familie met dochters die gaan studeren en op vele fronten een grotere vrijheid genieten.

De regenboog was in de tijd dat het verscheen erg omstreden vanwege de liberale omgang met het thema seksualiteit. Lawrence schrijft openhartig over lust en beschrijft zelfs een lesbische romance. Hierdoor was het boek in Engeland geruime tijd verboden. Lawrence schreef later nog een vervolg op De Regenboog, getiteld Women in Love. D.H. Lawrence (1885-1930) was een Britse romanschrijver die erom bekend stond controversiële onderwerpen in zijn romans niet uit de weg te gaan. Om die reden werd zijn werk met regelmaat verboden. Zijn bekendste werk, Lady Chatterley‘s lover, is in die zin geen uitzondering. Vanwege zijn liberale opvattingen over erotiek en seksualiteit werd het werk van Lawrence pas lang na zijn dood op waarde geschat.