Dave Hirsh falder i søvn på en bus i Chicago og vågner først af sin brandert, da bussen stopper i hans fødeby, Parkman i Illinois. Dave har ikke sat fod i Parkman, siden hans storebror Frank for 16 år siden sendte ham på kostskole. I mellemtiden er Frank blevet en respekteret forretningsmand i det lille samfund, og hans oprørske lillebrors pludselige tilstedeværelse truer hans position og gode omdømme.

"De rodløse" er en moderne klassiker, der foregår i de fire år mellem 2. verdenskrig og Koreakrigen. Efterhånden som romanen skrider frem, står dens centrale tema klart. Det angår illusion – det gabende svælg imellem hvad mennesket tror, det gør, og hvad det i virkeligheden gør, imellem ét menneskes opfattelse af virkeligheden og et andets. James Jones skildrer med sjælden klarhed, styrke og dristighed gennemsnitsamerikanerens tilværelse, tanker og tilbøjeligheder. James Jones (1921-1977) var en amerikansk forfatter, der er mest kendt for sine romaner om 2. verdenskrig og efterkrigstiden. James Jones var selv soldat i infanteridivisionen under 2. verdenskrig og blev såret i slaget om Guadalcanal. En af hans mest berømte romaner "Den tynde røde linie" er inspireret af hans egne oplevelser ved dette slag. James Jones‘ roman "Herfra til evigheden" vandt National Book Award i 1952.