Den attraktive greve Gabriel Gripklo er vendt tilbage til hjemlandet efter mange år udenlands. Med sig har han et blakket ry. Det siges, at han ikke har nogen skrupler. Nu leder hans mor og søstre efter en hustru til ham.
Magdelena Swärd er den evige ungmø. Dannet, men fattig, der af sine omstændigheder bliver tvunget til at agere selskabsdame for en ung, forkælet baronesse sommeren over. Hendes opgave er at sikre en forlovelse mellem de to.
Med sit hvasse tungebånd og puritanske kjoler er Magdelena indbegrebet af alt det, Gabriel ikke bryder sig om hos kvinder. Den dekadente greve repræsenterer omvendt alt det, hun foragter hos mænd. Men et natligt møde får konsekvenser og snart befinder Magdalena og Gabriel sig i en lidenskabelig, forbudt og mere og mere skandaløs affære.
De skandaløse er en lidenskabelig kærlighedsroman, der foregår i det 17. århundrede på det svenske slot Wadenstierna, og den skorter hverken på drama eller intriger.
