Elisabeth kommer til verden på en forladt gård ved havet på Sydfyn. Hendes forældre er omrejsende musikfolk. Ved et tilfælde må fire unge mænd søge ly på den forladte gård under deres rejse fra København til en herregård på Sydfyn. Mændene opdager den medtagne, nybagte mor med sin nyfødte datter, og da moren dør, beslutter de sig for at deles om faderskabet og døber pigen ”Studenternes datter”. Efterfølgende får Elisabeth en af herregårdens unge tjenestepiger som amme. Romanens hovedhandling følger Elisabeth, mens sidehandlingerne følger de fire mænd og den ældre baronesse på nabogodset, Dorothea. De fire mænd er baronerne Holger og Herman, greven Frederik og præsten Moritz, der alle har påtaget sig at varetage Elisabeth i bedste interesse. Herfor overlades Elisabeth til baronessen Dorothea, indtil Elisabeth overtræder en af baronessens regler og må på ny finde sig til rette et andet sted med hjælp fra de fire mænd. Elisabeths liv fortsætter med at være på farten indtil den dag, da baronessens dattersøn tager hende til kone, og de flytter til den ny restaurerede gård, hvor hun kom til verden. Elisabeth er den nye baronesse, som repræsenterer udvikling og en nutid med enevældens afskaffelse og en ny forfatning, mens den ældre baronesse, Dorothea, er symbol på fortidens stavnsbånd og den romantiske tanke på ’ de gode gamle dage’. (Visitandersen.dk)