»Endnu en gang har [Koontz] begået en sand gyser, der kryber helt ind under huden, og simpelthen er umulig at slippe... Kompositorisk i orden, superspændende og handlingsmættet til sidste side. Uhyggelig god!«
- Jydske Vestkysten

Billy Wiles er en stille og arbejdsom ung mand, der fører et roligt og normalt liv. Men det ændrer sig brat. Efter at have afsluttet sin vagt på en lokal bar en helt normal aften finder han en lap papir under sin vinduesvisker:

»Hvis ikke du afleverer denne seddel til politiet og får dem indblandet, vil jeg slå en smuk, lyshåret skolelærerinde et sted i Napa County ihjel. Hvis du afleverer sedlen til politiet, vil jeg i stedet dræbe en ældre dame, som er engageret i velgørenhedsarbejde. Du har seks timer til at beslutte dig. Valget er dit.«

Det virker som en syg vittighed, og det samme mener Billys ven i politiet, Lanny Olsen, som råder Billy til at gå hjem og glemme alt om det.

Men mindre end 24 timer senere finder man liget af en smuk, lyshåret skolelærerinde i Napa County, og Billy ved, at han er skyld i hendes død: Han fik ikke involveret politiet!

Snart får han en ny seddel. En ny deadline. Et nyt ultimatum: Hvem skal dø, hvem skal leve?