De danske vikinger har rejst sig efter det tabte slag mod kong Alfred den Store, og efterhånden har de igen indtaget størstedelen af England. Som den eneste holder Kong Alfred den Store stand på et lille stykke marskland, hvor han bor sammen med sin familie og en gruppe soldater. Blandt disse soldater befinder hovedpersonen Uhtred sig. Uhtred, der som barn blev taget til fange af de danske vikinger og opdraget af dem, men som senere sluttede sig til Alfred den Store i håb om, at han på den måde kunne vinde sin barndoms borg og titel tilbage. Uhtred befinder sig skidt i marsklandet, han savner sine danske vikingevenner, og han overvejer alvorligt at skifte side, så derfor begynder at samle sig sin egen lille hær. Mens dette står på, støder han på den danske viking Svein af Den Hvide Hest. De to indgår en pagt, men netop som Uhtred har taget en beslutning om at slutte sig til vikingerne, forudsiger hans keltiske elskerinde, at Alfred den Store vil vinde store sejre, og det får Uhtred til at besinde sig og gennemtænke situationen endnu en gang. Hans overvejelser får ham til at indse, at han rent faktisk føler sig tættere knyttet til englænderne, og han vælger derfor at blive hos Alfred den Store. Uhtred demonstrerer til fulde sin genfundne patriotisme i det storslåede slag om Edington.

Den danske rytter er efterfølgeren til Bernard Cornwells salgssuccés Det sidste kongerige, den dramatiske og fascinerende fortælling om de danske vikingers erobringer i 800-tallets England.

Bogen er oversat fra engelsk (The pale horseman) og kan læses uafhængigt af bind 1.