Den fortabte ting, oprindeligt udgivet i 2000, er Shaun Tans første billedbog, hvor han står som både forfatter og illustrator, og hvor han viser de første eksempler på sin egenartede visuelle fortællestil.

Drengen Shaun lever i en dyster, gennemindustrialiseret by, hvor de voksne er så fjerne og optagne af deres egne anliggender, at de ikke har øje for hinanden, deres egne børn eller de mærkværdige genstande, de befinder sig midt iblandt.

En dag, hvor han er på kapseljagt finder Shaun en "ting", en slags levende maskine, nærmest en slags tekande med hydrauliske arme og en masse luger. De begynder at lege, og da han skal hjem, går det op for Shaun, at "tingen" ikke hører til nogen steder, den er nærmest fortabt eller glemt.

Som alle andre børn ville gøre i en tilsvarende situation, tager han derfor "tingen" med hjem. Da det langt om længe går op for forældrene, at der er kommet et fremmedlegeme ind i hjemmet, beordrer de Shaun til straks at bortskaffe det.

Shaun beslutter sig for at hjælpe "tingen" derhen hvor den måtte høre hjemme!