Krigens centrale slag den 1. september 1870 ændrede stormagtsrollerne og dermed Europa. Fra det tidspunkt og frem til 1945 var Tyskland nøglespilleren i europæisk politik. Preussens sejr blev på sigt katastrofal: det nye Tyskland var autoritært og militaristisk, og de tyske ambitioner om at ville være verdensmagt steg – og de ubalancer og problemer, som den europæiske sikkerhedsarkitektur led af frem til Anden Verdenskrigs slutning, kan i stort omfang føres tilbage til denne krig.

Det er en krig med klare danske vinkler. Danmark var fristet til at deltage for på den måde at vinde Slesvig tilbage efter nederlaget i 1864. De dansksindede sønderjyder, som efter 1864 var borgere i Preussen, og som var i den værnedygtige alder, deltog i krigen.