Sådan lød et telegram til den danske kaptajn på dampskibet "Manchuria", der den 31. januar 1904 ankrede op ud for Hong Kong i Det Sydkinesiske Hav. Skibet var lastet med krigsmateriel, der fra den russiske hovedstad Sankt Petersborg skulle til Port Arthur på den anden side af jordkloden. Få dage efter udbrød der krig mellem den russiske zar og den japanske kejser. Zarens hær led nederlag, og da den russiske Østersøflåde efter mere end et halvt års sejlads nåede frem til Det Sydkinesiske Hav, blev den på mindre end et døgn udslettet af de moderne japanske skibe. Det var nedværdigende for zaren, men værre for hans styre var dog den nød, der ramte russerne under den kostbare krig. Det førte til voldsom uro både i byerne og på landet. Zarens enevældige styre vaklede. Da første Verdenskrig brød ud i 1914, viste Ruslands svaghed sig for alvor. Verdens største hær kunne ikke hamle op med Tysklands effektive styrker. Zar-styret brød sammen - og bolsjevikkerne tog magten!