antyder en bekendt af Lime, at den officielle forklaring om ulykken måske ikke holder vand, og Martins begynder at tvivle mere og mere på, hvad der egentlig er sket med Harry Lime.

Så som en af sine egne sherif-figurer begynder han sin søgen efter sandheden, en søgen, der bringer ham i kontakt med Harry Limes østrigske kæreste Anna og mange andre fra Øst og Vest, samt hans nabo, som så ulykken og fortæller, at der i bilen sad en tredje mand.

Under Martins' opklaring går det op for ham, at hans gamle ven måske var indblandet i sortbørshandel af værste skuffe - salg af fortyndet og derfor uvirksom penicillin til den udsatte befolkning og deres børn - og at Lime ikke døde i bilulykken; at han var den tredje mand i bilen. Det lykkes til sidst Martins at komme i kontakt med Lime, som lever og fra sit skjul aftaler at mødes med ham ved det store pariserhjul i Wien.

Men Martins arbejder sammen med politiet, og da fælden klapper, forsøger Lime at skyde sig fri af bagholdet ...

DEN TREDJE MAND er en klassiker. Den blev oprindelig skrevet som manuskript til filmen af samme navn, og dens beskrivelser af det ødelagte Wien, der forsøger at komme sig over krigens rædsler danner stærke billeder af de politiske kampe og det moralske morads, der opstod i kølvandet på det tyske nederlag, og helte- og skurkeroller forvirres, efterhånden som Rollo Martins' idylliserede idealisering af vennen Harry Lime krakelerer og bliver til et skurkebillede.