Abkömmling verarmter Adeliger musste er aus finanziellen Gründen sein Jurastudium aufgeben, trat in ein Priesterseminar in seiner Heimatstadt Guadix ein und begann seiner literarischen Berufung folgend Theaterstücke zu schreiben. 1853 verließ er das Seminar und ging zuerst nach Granada, später nach Madrid wo er als Autor und Mitherausgeber einer Zeitschrift gegen Kirche, Heer und Monarchie schrieb. Später nahm er am Marokko-Krieg teil, über den er das Werk "Paginas de un testigo de la guerra de Africa" schrieb, das ihn berühmt machte. 1877 wurde er in die Real Academia Española aufgenommen. In späteren Jahren zog sich aus dem literarischen Leben zurück und lebte auf seiner Finca in der Nähe von Madrid.