for at ende som våben ved fronten, er skinnende nye metalprodukter en vaskeægte begivenhed. Men på et splitsekund er alt forandret, da en bombe rammer forretningen. Mange mister livet, iblandt børnene Jo, Val, Ben, Verne og Alec. Hvem var de? Eller rettere, hvem kunne de være blevet? Og hvilken fremtid blev de berøvet?

På baggrund af sande begivenheder udfolder Francis Spufford gennem romanen en alternativ virkelighed, hvor børnene får lov at leve. De fem vokser fra sønner og døtre til ægtefæller, forældre og bedsteforældre; de bliver billetkontrollører og udlejere, svindlere og lærere, patienter og indsatte; de gennemlever dage med personlige katastrofer og triumfer, med nye chancer, fortabelse og rådvildhed.

Med poetisk virtuositet og fortællemæssigt overskud udfolder Francis Spufford de fem menneskeskæbner som et kalejdoskop over det 20. århundredes på en gang ufattelige og prosaiske begivenheder.