Med Det kongelige Bibliotek i støbeskeen har seniorforsker og forhenværende forskningsbibliotekar Harald Ilsøe nyskrevet bibliotekets ældste historie frem til ca. 1780.

På grundlag af arkivstudier, gennemgang af utrykte kataloger i bibliotekets arkiv og ikke mindst ved at tage utallige bøger og håndskrifter i øjesyn redegøres der for de oprindelige lag i bestanden tilbage til kongefamiliens besiddelser i 1500-tallet. Til den kongelige slægtsarv og til sit eget bibliotek føjede Frederik den III erhvervelser af fem betydelige privatbiblioteker, og under de følgende konger blev biblioteket fortsat udbygget ved køb og krigserobringer af hele eller dele af righoldige privatbiblioteker. Harald Ilsøe har eftersporet bøgerne i bibliotekets nuværende bestand, og har fulgt deres historie tilbage til de tidligere ejere. De enkelte samlingserhvervelser belyses ved hjælp af gamle kataloger, ved fremdragelse af eksemplarer og ved undersøgelse af ejermærker og bogbind. Hermed kastes også nyt lys over en række af de håndskrifter, der kom til at udgøre fundamentet for den nuværende ""Gamle kongelig Samling"". Flere af disse håndskrifters proveniens har tidligere ligget hen i det dunkle.

Bogens karakter af håndbog i de provenienshistoriske aspekter af Det kongelige Biblioteks brogede samlinger understreges af to afsluttende registre, et over personprovenienser og et over håndskriftprovenienser. Den er gennemillustreret med ca. 60 farvefotografier og sort/hvide gengivelser af et udvalg af de omtalte bøger og håndskrifter, stort set alle nu for første gang vist på tryk.