Det røde tyranni giver en fascinerende analyse af væsentlige begivenheder i Stalins liv, af tiden, af den kulturelle og politiske arv og af den samtidige politiske kultur. Men bogen er i lige så høj grad en beskrivelse af, hvordan det var at være bonde, arbejder, intellektuel og lejrfange i Stalins samfund. Gennem rystende breve fra den almindelige Sovjet-borger til Stalin afsløres de forfærdelige forhold, folket levede under, hvor sult, vold og undertrykkelse var en del af hverdagen.

Stalin kan betragtes fra to synsvinkler. Hvis det, der tæller, er evnen til at opbygge en stærk stat, må man betegne ham som en succes. Hvis det derimod er menneskelig frihed, der tæller, var Stalin en dundrende fiasko. Der er ikke mange tilbage, der mener, at Stalin var nødvendig, men et eller andet sted rumler stadig en forestilling om, at betingelserne var sådan i Sovjetunionen og i Europa i øvrigt, at der var brug for ekstraordinære midler. Bogen beskriver disse midler og de forfærdelige konsekvenser, de havde, for folket og deres land.

Erik Kulavig, lektor ved Syddansk Universitet, har tidligere udgivet meget roste bøger om Stalin, bl.a. Stalins hjemmefront 1941-45.