»Er jeg sat til at anklage Rom? Eller revse Jerusalem? De er lige så ulykkelig stillet som jeg selv. Søger efter svar i aske og sand. Ingen ved, hvad der er sket, eller om gerningsmanden overhovedet findes. Hvad er i grunden gudernes dåd, hvad er deres værk? Er det denne retlinede strøm af partikler, som vi kalder liv - er det gudernes dåd? Eller er det måske døden og tilintetgørelsen, som er deres værk - dette, at der intet er bagefter? En mands opstandelse, eller lige så godt en mands død.«

I natten til den 18. juli år 64 brænder det i verdenshovedstaden Rom. Tusindvis af mennesker omkommer i flammehavet. Mens branden de følgende uger raser videre gennem bydel efter bydel, får Hardes Coelius, kejserens speculator, til opgave at finde brandstifterne. Men under den kejserlige jagt kastes speculatoren hurtigt ud i en ny og uofficiel sag med utilslørede drab og lyssky eksperimenter midt mellem Roms brandtomter.