Træthed, hæmninger, søvnløshed, angst og ubeslutsomhed er symptomer, som knyttes sammen i den moderne og i vore dage vidt udbredte lidelse kaldet depression. Med udgangspunkt i både psykiatrihistorien og udviklingen af den moderne livsstil forklarer Alain Ehrenberg i bestselleren DET UDMATTEDE SELV, at denne moderne sygdom er en del af et samfund, hvor normen ikke længere bygger på skyld og disciplin, men på forpligtelse og initiativ. Depression knytter an til vore vestlige samfunds sociale forventninger og normative krav om selvrealisering, autonomi og personligt ansvar. Ehrenberg mener, at depressionen på denne måde fremstår som disse livsvilkårs eksakte modsætning, og derfor er at forstå som samtidens skyggeside.

I DET UDMATTEDE SELV leverer Ehrenberg en kritisk diagnose af den vestlige verdens moderne samfund og beskriver, hvordan de socio-kulturelle og økonomiske transformationer i sidste halvdel af det 20. århundrede og de dertilhørende individuelle identitetsdannelser har ændret typen af psykiske lidelser. På den ene side har vi ønsket om at leve for og i kraft af os selv, på den anden den evige jagt på ydre anerkendelse. I stedet for bevidstheden om egen endelighed og skæbne er der indtrådt en forestilling om, at alt er muligt, og dermed har også frygten for utilstrækkeligheden gjort sit indtog. Den tiltagende udbredelse af depressioner, det stigende forbrug af psykofarmaka og væksten i alkoholisme er alle indikatorer på denne udvikling.