Die Normandie in den 1860er Jahren. Pauline wird von ihrem Onkel und ihrer Tante adoptiert, nachdem ihre Eltern verstorben sind. Wenige Jahre später wird sie mit ihrem Cousin Lazare verlobt. Doch ihre Tante strebt vor allem nach Paulines Vermögen. Als Lazare sich in die wohlhabende Louise verliebt, wird Pauline auf eine harte Probe gestellt. Émile Zola (1840-1902) zählt zu den größten Romanschriftstellern des 19. Jahrhunderts. Er war als Autor, Maler und Journalist tätig und gilt als Mitbegründer des europäischen Naturalismus. 1898 erlangte er abseits seines künstlerischen Schaffens Bekanntheit, indem er sich mit seinem Artikel „J’accuse" („Ich klage an") für den zu Unrecht verurteilten Offizier Alfred Dreyfuss einsetzte und maßgeblich zu dessen Rehabilitierung beitrug. Nach dem Vorbild von Honoré Balzac entwickelte er einen Großteil seiner Werke als aufeinander aufbauende Romanzyklen. In seinem zwanzigbändigen Rougon-Macquart-Zyklus beleuchtet er die Geschichte zweier Familien aus Unterschicht und Bourgeoisie.