In het eerste deel maken we kennis met Mowgli die wordt opgevoed door wolven, en in het oerwoud bevriend raakt met allerlei dieren voordat hij weer teruggaat naar de beschaving en door een familie wordt geadopteerd. In de andere verhalen in het boek spelen dieren de hoofdrol, zoals een witte zeehond en een mangoest.

Behalve de Disneyfilm zijn er vele bewerkingen van deze verhalen gemaakt, waaronder meerdere films, een strip en een liederencyclus. Joseph Rudyard Kipling (1865-1936) werd geboren in Bombay. Hoewel hij de rest van zijn leven veelal buiten India heeft doorgebracht, heeft zijn vroege jeugd hem zeer gevormd, en India heeft altijd een prominente plek in zijn werk ingenomen. Om die reden is er ook kritiek op Kiplings werk: hij verheerlijkt regelmatig het kolonialisme en komt af en toe zelfs ronduit racistisch uit de hoek. Desondanks wordt hij om zijn verteltalent nog altijd gewaardeerd. Met name de verhalen over het door wolven opgevoede jongetje Mowgli zijn wereldberoemd.