Døden på sidste række er første gang, vi støder på Ellery Queen. Bogen udkom i USA i 1929 og indvarslede dermed en række af over 30 Ellery Queen-kriminalromaner samt en enorm strøm af film, tv-serier og radioshows – og ikke mindst et af de mest indflydelsesrige krimi-magasiner gennem tiden, nemlig “Ellery Queen’s Mystery Magazine”.

Ellery Queen er dels den gennemgående detektiv i serien og dels et pseudonym for to Brooklyn-fætre: Daniel Nathan og Frederic Dannay. Deres kriminalromaner blev klassiske eksempler på den type kriminallitteratur, som blev kendt som “Whodunit” i krimiens “Golden Age”; en slags amerikansk fætter til de britiske Crime-Queens, som f.eks. Agatha Christie og Margery Allingham.

Advokaten Monte Field har et blakket ry som pengeafpresser, men han kan også lide scenen. En dag tager han i teatret for at se det populære stykke “Gunplay”. Men han får ikke set det færdigt. I stedet dør han af forgiftning, og selv om stykket er udsolgt, er alle sæderne omkring ham tomme. Flere mistænkte, som har udsat sig for Monte Fields afpresning, er i teatret den aften. Både blandt publikum og teatrets ansatte.

Sagen efterforskes af kriminalinspektør Richard Queen og hans søn, den bibliofile Ellery. De opdager, at offerets høje hat mangler, og indser, at den spiller en vigtig rolle i jagten på morderen.