Med sin sædvanlige skarphed og absurde humor skriver nobelpristageren José Saramago om døden og kærligheden - i en samfundsrevsende fabel om det kaos der opstår, når tæppet bliver trukket væk under den verden, vi kender. For en dag holder folk pludselig op med at dø.

Umiddelbart er det en ønskedrøm, men snart begynder problemerne at hobe sig op. Alle dele af samfundet bliver overbebyrdet af dødssyge mennesker, der nægter at dø. Og en svært bevæbnet og aggressiv mafia tjener gode penge på at hjælpe folk af med deres gamle og syge familiemedlemmer.

Midt i kaoset rejser Døden, i skikkelse af en ung kvinde, til menneskenes verden for at sætte skik på sagerne. Men da den møder en cellist, der spiller Bachs 6. cellosuite, bliver den overvældet. Stillet over for så menneskelige fænomener som kærlighed og musik kommer selv Døden til at ryste på hånden.