Russerne rykkede i efteråret 1944 ind i Østpreussen, og en kolossal bølge af flygtninge skyllede det næste halve år mod vest og op mod Østersøen. Mange håbede desperat på at undslippe til de fredelige lande mod nord: Sverige og Danmark. De overfyldte flygtningefartøjer blev rene dødsfælder; mere end 25.000 civile tyskere og evakuerede koncentrationslejrfanger omkom de første måneder af 1945 på Østersøen. Om bord på Goya, Wilhelm Gustloff, General von Steuben og Cap Arcona udspillede sig nogle af historiens værste tragedier til søs, og alligevel blev skibenes navne hurtigt glemt, blandt andet på grund af en uvilje mod at skildre de katastrofer der fandt sted i skyggen af Det Trejde Riges sammenbrud. Dødens hav giver en udtømmende skildring af disse hændelser så tæt på Danmarks kyster. Bogen fortæller om sænkningen af de tætpakkede fartøjer: om beslutningsprocesserne, skibene og en række af de mange menneskeskæbner. Claes-Göran Wetterholm tegner de store historiske linjer med udgangspunkt i enkeltpersoners oplevelser på Østersøen mellem januar og maj 1945. Katastroferne skildres i detaljer på grundlag af arkivalier, officielle rapporter og ikke mindst de overlevendes egne dramatiske beretninger.