invasion under anden verdenskrig og videre til kommunisternes velmagtsdage. Fra den fjerne provins Hunan til eksil i det eksotiske Taiwan. På den private front oplever hun et arrangeret ægteskab med en korrupt opiummisbruger, en stor fascination af vennen Mao Zedong og til sidst kærligheden til en mand, der er kommunisternes fjende.

Lisa Huang Fleischman skrev Drømmen om byen bag murene med tankerne hos sin bedstemor. Det er i hendes liv, Lisa Huang Fleischman har hentet inspiration. Bedstemoderen var feminist, politisk aktivist og ven med Mao Zedong.