Anledning til at udgive denne bog er 250-års jubilæet for Den Kongelige Danske Ekspedition til Arabien i årene 1761-1767. Værket består af en indledning og 14 artikler, skrevet af en række eksperter. De undersøger hver især nye aspekter af den danske ekspeditions metoder og resultater.
 
Fra 1700-tallet og frem foretog europæere landbaserede videnskabelige rejser, og det betød flere og længere møder mellem lokalbefolkningen og de besøgende forskere. En række af disse møder behandles i bogen. Andre artikler undersøger de videnskabelige spørgsmål, som ekspeditioner og rejsende blev sendt ud for at løse, og det belyses, hvordan de rejsende bragte deres observationer tilbage til Europa og fik dem kommunikeret til andre forskere og den interesserede offentlighed.

Deltagerne i den danske ekspedition til Arabien, især Niebuhr og naturforskeren Peter Forsskål, var præget af respekt for de lokale, de mødte på deres rejse. Det var ikke nogen almindelig holdning i datiden. Deres metoder ved udforskningen af lokal viden markerede noget nyt i studiet af fremmede kulturer og deres samspil med naturen.