Carolyn Arundel. Da hendes mor, Hildemara, er isoleret på sit værelse med tuberkulose, knytter Carolyn et særligt bånd til sin bedstemor, Marta, der flytter ind for at tage sig af husholdningen. Men efterhånden som spændingerne mellem Hildie og hendes mor tager til, tror Carolyn at det er hendes skyld. Da Hildie er rask igen og vender tilbage til sit arbejde, rejser Marta hjem, så Carolyn og hendes bror vokser op som nøglebørn i en verden der er knuget af frygt under den kolde krig.

Universitetslivet giver Carolyn en chance for at finde sig selv, men en familietragedie knuser hendes nyfundne uafhængighed. I stedet for at vende hjem skærer hun alle bånd over og forsvinder ind i den heftige hippiekulturder herskede i halvfjerdsernes San Francisco. Da hun dukker frem igen to år senere, endnu mere fortabt end før, søger hun nødtvungent hjælp hos familien til at genopbygge et liv for sig selv og sin nyfødte datter, May Flower Dawn.

Ligesom Carolyn får May Flower Dawn et tættere bånd til sin bedstemor, Hildie, end til sin mor, hvilket er årsag til endnu en kløft mellem generationerne. Mens Dawn kæmper for at undgå de fejltagelser, som de der har været før hende har begået, sætter hun sig for at hun på en eller anden måde vil forsøge at blive broen mellem kvinderne i sin familie i stedet for den mur der skiller dem for altid.

En datters drøm spænder over årene fra 1950’erne til nutiden og er den følelsesladede afslutning på en uforglemmelig familiesaga om de ofre enhver mor gør for sin datter – og om den betingelsesløse kærligheds inderste natur.