Wus far fængsles jævnligt, hendes mor sendes med tre små børn ud til en fattig bjerglandsby. Wu er gentagne gange ved at dø af sygdom.

Som otteårig bliver hun voldtaget af en soldat, fordi hun ikke har noget mad eller nogen penge at give ham. Hun finder sin bedste venindes mors frosne lig efter morens selvmord. Hun hører om forældre, der må vælge hvilket af deres børn, de vil give mad og hvem de vil efterlade eller lade sulte. Hun besøger en nygift veninde, som netop har født tvillingepiger, og hører at børnene er blevet kastet i floden.

Først med Maos død adskillige år senere kan Wu endelig slippe væk.

Bogen foregår i 60´erne og 70´erne. Forfatteren bor i dag i USA.