Da Catherine Land, som har overlevet en traumatisk fortid ved at bruge sin intelligens og seksualitet, falder over en avisannonce fra en succesfuld forretningsmand, der søger efter en ”pålidelig hustru”, udtænker hun en plan hvorved hun kan udnytte hans rigdom og behov.

Hendes nye mand, Ralph Truitt, opdager hun har bedraget ham i samme sekund hun sætter fod i hans afsidesliggende hjemby. Drevet af blandede følelser og simpelt begær, gifter han sig med hende alligevel. Efter brylluppet hjælper Catherine ham med at lede efter hans fremmedgjorte søn og, som en del af sin plan, begynder hun at forgifte ham med små doser arsenik. Men Catherines betænkeligheder og voksende følelser for Ralph truer med at sætte en stopper for den komplicerede plan hun har sat i værk …

En pålidelig hustru starter som en forstemmende fortælling om svigt og bedrag, men udvikler sig til en stærkt, nuanceret betragtning omkring fortvivlelse og ensomhed. Historiens rødder stikker langt dybere end det kolde landskab i Wisconsin hvor den foregår, og de næres af Goolricks egen personlige smerte, fra sin opvækst i det sydlige USA.