far var en løgnhals, en pralhans og en plattenslager (som John le Carrés egen far) - i det hele taget færdedes han på den forkerte side af loven. Fra sønnens tidligste barndom involverede han ham i sine affærer, og Pym lærte at gøre alt for den far, han havde så svært ved at løsrive sig fra. Som studerende i Schweiz mødte Pym en anden person, der får stor indflydelse på hans liv, nemlig den tjekkiske flygtning, Axel. Da Pym begynder sin karriere i the British Secret Service, fører forholdet til Axel og de værdier, hans udviklede i sin barndom, Pym ud i en farlig blanding af forræderi og loyalitet.