Maries mor døde så tidligt, at den lille pige slet ikke kan huske hende. Sin far husker hun heller ikke, for hun er endnu ganske ung, da også han dør, og hun må opdrages af sin stedmoder, der kun har kulde og onde ord tilovers for sin skrøbelige steddatter. Marie drømmer tit om varme, mad og en ordentlig seng, men det, hun længes allermest efter, er kærlighed.

Cornelia Levetzows gennembrudsroman "En ung piges historie" fra 1860 skildrer den stakkels forældreløse Maries første møde med omsorg og kærlighed, da en ung velhavende dame tager hende til sig og ændrer hendes liv for bestandigt. Romanen vandt stor popularitet i sin samtid og blev desuden oversat til svensk, tysk, hollandsk, fransk og engelsk.


Cornelia Levetzow (1836-1921) var dansk forfatter og udgav frem til 1891 alle sine bøger under pseudonymet J. Hun opnåede stor anerkendelse i både Danmark og udlandet for sine romaner og noveller. Hendes debutroman fra 1860, "En ung piges historie", der må betragtes som et vigtigt bidrag til den danske guvernanteroman, blev en stor succes.