Jacob Vaark er en engelsk-hollandsk bonde og handelsmand med et husmandssted i Maryland. Han har et udestående med en plantageejer, og på trods af sin indædte modvilje mod at handle med mennesker accepterer Jacob en slavepige som betaling fra plantageejeren. Det er Florens, der både kan læse og skrive og hvis ´hænder er som en slaves og fødder som en portugisisk kvindes´.

Jacob har tre andre kvinder i sit hus: hustruen Rebekka, hvis skæbne det er at miste det ene barn efter det andet; den indfødte tjenestepige, Lina, som har overlevet en koppeepidemi og som søger Florens´ kærlighed som erstatning for den familie, hun har mistet, samt tjenestepigen Sorrow. Jacob er en god mand, så med hans sygdom og død befinder de fire kvinder sig med et slag i en udsat og usikker position.

Handlingen i En velsignelse er henlagt til slutningen af 1600-tallets Amerika og fortælles på skift af de fire kvindestemme, alle med hver deres dramatiske baggrundshistorie. Toni Morrison har skrevet en stærk fortælling om kvinders udsathed og styrke i en barsk tid med nådesløse livsbetingelser.