Enevælden må ses som en moderniseringsfase i Europas historie. Derfor er bogens hovedtema spændingen mellem enevældens ønske om orden og virkelighedens mangfoldighed. Enevældens ideologiske udvikling fra absolutisme til oplyst enevælde belyses. Et centralt tema er organiseringen af hofsamfundet omkring kongen af Guds nåde i Versailles, som tillige ses som et tidligt eksempel på et overvågningssamfund. I den sammenhæng opstår idealet om det kultiverede menneske, præget af selvbeherskelse og dannelse. Sidste kapitel belyser protestformerne mod enevælden og her specielt Den store Encyklopædi.Ud over at være forsynet med kilder, synspunktmateriale og billeder, som også viser den kunstneriske udvikling, inddrages aktuelle tekster for at se enevælden i et moderne perspektiv.