Engang, i et hjem i flammeraf Andrea Ashworth

Andrea var 5 år gammel, og hendes søster bare 3, da de mistede deres far. Deres mor var 25 år gammel.

""Da jeg var seks år, var vores mors mave svulmet op på grund af et tredje barn,"" fortæller Andrea. ""En høj, rødmosset mand, som var en hel del ældre end mor, kom til te i vores hus og blev introduceret for Laurie og mig som vores nye far.""

Den nye far viser sig at have voldelige tilbøjeligheder og en fortid, som han helst ikke vil have frem i lyset. Han overtaler familien til at rejse fra den fattige tilværelse i Manchester til Canada. Men da volden og mishandlinger tager til, Får Andreas mor nok og pakker sine døtre sammen og rejser hjem til England igen.

Moderens liv sejler, og som den ældste griber Andrea ind og påtager sig ansvaret for familien. Andrea udfører alt, stort som småt, med en utrættelig kærlighed til sin mor, som har fundet en ny, voldelig mand. Hun gør næsten aldrig indvendinger, og hun er sjældent uartig eller modvillig, måske på grund af frygt for tæv fra stedfaderen.

På trods af disse kummerlige forhold er Andrea i stand til at følge med i skolen og endda så godt, at hun altid bliver nr. 1. Hun har nemt ved at tilegne sig viden, og skolen og bøgerne bliver en slags fristed for hende, når alt andet rabler. Og det bliver også hendes redning. En lærer lægger mærke til hendes fremragende vener og hjælper og støtter hende gennem skoleforløbet. Til sidst får læreren puffet hende i retning af en uddannelse på Oxford Universitet.

ENGANG, I ET HJEM I FLAMMER er en varm og livsbekræftende beretning om at komme helskindet igennem en hård barndom.