Henriette. Hun fortæller ham aldrig om tropeøen og de dramatiske begivenheder i hans spæde barndom. Han vokser op i sin velhavende morfars hjem i skyggen af sin mors religiøse livsangst og uden at kende sin egen historie, hvori et lille snit får stor effekt.

Det er beretningen om tredive år i en families liv. Tre årtier, som kun få nulevende husker, men som fik indflydelse på reten af vort fortumlede århundrede. Fortællingen udspinder sig i lyset af landets historie indtil 1933, et skæbneår for både verden, Johannes og hans omgivelser. Han længes ud og prøver gennem hele sin ungdom ihærdigt at slippe væk fra miljøet og fordommene. Som sømand, som skibshandler, som fabrikant og grosserer. Men rødderne stikker dybt.