Romanen "Et nådesløst opgør" er delt op i 3 bind. De to første fokuserer på Tom Nolting som person og menneske, mens det sidste bind er transformeret over i den anerkendte videnskabsmand og succesrige erhvervsleder i Frankrig Jean Nouveauvie og hans kæreste Celine Muniers.

Selve historien er fortællingen om en ung mand som ret sent i opvæksten finder ud af, at han kan noget, som kun ganske få andre mennesker kan, i kraft af en helt speciel form for intelligens. Som 16-årig gennemlever han et forfærdeligt mareridt sammen med tre af hans klassekammerater, og den ubehagelige hændelse ender i en katastrofe. Han føler sig efterfølgende både misforstået og forrådt af såvel venner som omgivelser, men nok mest af pressen og medierne. Hans sårede stolthed skaber en ubændig trang til at få hævn på sin helt egen måde. En ellers glad ung mand bliver til en stræber og ubønhørlig afslutter: Det handler ikke kun om at vinde, men helt ud i det ekstreme demonstrere, at han er den bedste. Tom overfører samme koncept på sine forskellige intellektuelle aktiviteter og gøremål, hvilket imidlertid ikke medfører den totalstyring, han havde drømt om, men snarere det stik modsatte.