Da fortælleren er 11 år, adopterer hans mor en pige, som er vokset op blandt dansepigerne på den lokale kro. Hendes far er en ældre officer, som ikke vil kendes ved hende, men til nøds er gået med til at betale hendes underhold. Da Nelly mister sin mor, kommer hun hjem for at bo hos den unge fortæller, og hendes ankomst og stridige væsen ændrer alt i hans liv.

”Et skriftemål” udkom første gang i 1946, men blev skrevet i midten af 1890’erne. Dengang ønskede ingen at trykke den, men da Martin Andersen Nexø efter Anden Verdenskrig vendte hjem efter eksil i Sverige, bød hele offentligheden historien velkommen i den tro, at det var hans nyeste værk – til forfatterens store fornøjelse.

Martin Andersen Nexø (1869-1954) var en dansk forfatter, som spillede en stor rolle under Det Moderne Gennembrud. Gennem hele sit liv var han en glødende kommunist, hvilket gjorde, at han under Anden Verdenskrig måtte flygte til Sovjetunionen. Han skrev en perlerække af bøger inden for forskellige genrer. Mange af hans bøger er blevet oversat til fremmedsprog, og han ses endnu den dag i dag som en af de største danske forfattere nogensinde.