Tiden 1350-1500 betraktes ofte som en nedgangstid. Dette skyldes særlig pesten som kom til Europa i 1348 og siden hadde utbrudd med 20-30 års mellomrom frem til begynnelsen av 1700-tallet. I denne boken nyanseres dette synet betraktelig. Forfatteren viser hvordan perioden ga grobunn for en rekke nye utviklingstrekk som kom til full utfoldelse omkring 1500: ny skipsteknologi, oppdagelsene av "den nye verden", ny våpenteknologi, boktrykkerkunsten og reformasjonen. Disse endringene fikk store konsekvenser for statsutvikling og politikk i århundrene som fulgte, der man blant annet opplevde vekst i både byråkrati og økonomi, og større evne til å føre krig. Forfatteren viser også hvordan statssystemene ble stadig sterkere og mer komplekse utover på 1600- og 1700-tallet. I sum gir boken et velskrevet og innsiktsfullt bilde av Europa i overgangen fra middelalder til opplysningstid og tilbyr historiestudenter og andre historieinteresserte nødvendige grunnkunnskaper om perioden.