Bogen gennemgår den filosofiske æstetiks historie. Centrale skikkelser er Platon, Baumgarten, Kant, Schiller, Hegel, Nietzsche, Heidegger og Adorno. Desuden spiller fænomener som klassicisme, romantik, mal du siècle-litteratur og modernisme en vigtig rolle.

Med dette historiske afsæt beskrives tilblivelsen af den moderne forestilling om kunsten og det æstetiske. Det belyses, hvorfor kunsten i dag udøver en særlig fascinationskraft, og hvorfor man tillader sig at forvente noget ganske særligt af den.

Traditionen og aktualiteten viser, at der ligger en nøgle til at forstå kunsten og dens rolle i det æstetiskes nære, men også prekære forhold til en stræben efter at realisere sandhed, et andet samfund og et bedre liv.

Bogen sammenkobler gennemgangen af den filosofiske æstetiks tradition med en aktuel diskussion af æstetikkens rolle i forhold til sandhedsspørgsmålet.