Cecil Bødker voksede op i nærheden af Fredericia, hvor hun var ene pige i en børneflok på seks. Cecil Bødker debuterede i 1955 med digtsamlingen Luseblomster. Sidenhen fulgte flere digtsamlinger og noveller, inden hun i 1967 debuterede som børnebogsforfatter. Selv om Cecil Bødker har skrevet både romaner, novelle- og digtsamlinger for voksne, er det hendes børnebøger, navnlig serien om drengen Silas, der har gjort hendes forfatterskab kendt.

Cecil Bødker har modtaget flere hædersbevisninger for sit forfatterskab. Hun har blandt andet modtaget De Gyldne Laurbær (1984) og Det Danske Akademis Store Pris (1998) og har som den eneste dansker modtaget den internationale børnebogspris H.C. Andersen Medaljen.